吉賀町って、なんかいいよね。

10年前、島根県吉賀町の土を初めて踏みしめたとき、私たち移住者の手の中にあったのは、大きな希望でした。当時、私はふるさと島根定住財団の「産業体験」という制度を利用して移住したばかり。その研修の場で出会った菊次さんは、明るく前向きなエネルギーに溢れ、「青年海外協力隊」という経歴も相まって、ひときわ強い印象を残していました。

それから10年。久しぶりの再会。 私は小規模な田んぼを続ける兼業農家として、他の仕事をして暮らしています。一方、彼は「きくつぎファーム」の代表として、専業農家の道を歩んでいました。中山間地特有の寒暖差が育む野菜たちは、地元のスーパーや郵便局※などを通して、地域の食卓で愛されています。（※六日市郵便局にて）

この10年の足跡は、単なる農業経営だけではありませんでした。地域の皆さまとのご縁を大切に、そして国籍を超えて集まる仲間たちへの信頼。更なる夢へと突き進む菊次さんの「ふつふつとした熱量」は、一体どこから湧いてくるのでしょうか。同じスタートラインに立った「戦友」として、その軌跡を伺いました。

今がシーズンの椎茸の菌床が並ぶハウスにて、栽培が終わった菌床たちが畑の堆肥になる循環が生まれています。

運命を変えた一文字の偶然

――どうして吉賀町を農業の場所として選んだのでしょうか？

「これは冗談のような話ですが……。私の地元の福岡県に『古賀（こが）』という場所がありまして、たまたま地図で『吉賀（よしか）』が目に留まってしまったんですね。字がそっくりでしょう（笑）。それで興味を持って調べてみると、とてもいいところだと分かりました。福岡とインターチェンジで直結していて帰省もしやすく、物流の拠点としても便利。役場の方や地域の方々の温かな協力もあり、移住を決めました」

「有難い」という言葉に込めた、チームへの信頼

一緒に働いているのはカンボジアの皆さん。和気あいあいと、ネギや椎茸の出荷準備が進みます。 「皆さん強い使命感があります。その真面目な働きぶりに本当に感謝しています」
そして、奥様手作りのおやつで休憩するひととき。笑顔と活気にあふれる職場は、菊次さんの実直な人柄そのものでした。

活気あふれるチームの面々。「菊」印のシールが光る白ネギは鍋料理に欠かせません。外は雪が舞う日も出荷準備に精を出す毎日です。

5年間の重圧と、微笑み

当初は「産業体験」からスタートした菊次さん。その後、彼は大きな一歩を踏み出します。 「5年間の営農計画、毎年の進捗報告、そして目標達成の義務……。

菊次さんは当時を振り返ります。 「1年目を終えた時、このままでは目標に届かないと直感しました。そこからは2年、3年と、どう乗り越えたか覚えていないほどがむしゃらに規模を広げました。近所の方々が『ここも使っていいよ』と田んぼを貸してくださり、ハウスを増やし……。必死に走り続けた結果、ハウスと露地を組み合わせ、年間を通じて多品種を届ける今のスタイルが確立できたんです」

私は移住者として、彼と同じスタートラインに立ちながら専業の道ではなく「半農半X」の道を選びました。「それは賢明だったかもしれないね」と笑う菊次さん。その柔らかな表情の裏側に、どれほどの不屈の闘志があったのか。私はその10年の重みに、胸が熱くなりました。

――これからの夢を教えてください。

「次なる夢は、清流高津川の源流域で育った野菜を、直接、一軒一軒の食卓へ届けることです。手にした瞬間に『今日はこれで何を作ろうかな』と献立のアイデアが湧いてくるような、直感的に選ばれる野菜を届けたい。この町でしか作れない“おいしさ”を、鮮度そのままに手渡したいんです」

吉賀町から届く箱の中には、野菜と一緒に、この町が持つ豊かな時間が詰まっています。その想いはこれからも絶えることなく、吉賀の地から遠くの食卓へと流れ続けていくことでしょう。

（文：野見山 朋子／高津川てらす）